Liten svamp med ett stort namn

Serien The Last of Us är baserad på ett enormt populärt dataspel med samma namn från 2013. Skaparna inspirerades efter att ha sett BBC-dokumentären Planet Earth. Här presenteras svampen Ophiocordyceps unilateralis – en otäck parasit som invaderar insekters centrala nervsystem och får dem att bete sig på ett sätt som underlättar organismens spridning. Ja, du läste rätt: den styr insektens hjärna!

Så funkar zombie-svampen

På engelska kallas svampen också för zombie-ant fungus, alltså zombiemyrsvamp. Dess favoritoffer är myran som har precis rätt temperatur, storlek och habitat för den läskiga parasiten. När en stackars myra råkar passera förbi zombie-svampen får den i sig små sporer som sedan slår rot i hjärnan och börjar skicka ut signalsubstanser. De får myran att börja klättra upp för närmaste växt. Här hittar den ett löv, biter sig fast i den tjockaste delen och dödas sedan av parasiten. Nu börjar svampen växa till sig och skickar ut en slags grenar ur myrans huvud. På grenarna växter små frukter som innehåller nya sporer. När frukterna spricker frigörs sporerna och regnar ner över nya myror. Och sådär fortsätter det.

Good and Bad News

Nu återstår alltså frågan: kan zombie-svampen även påverka människor på samma sätt? Svaret är ett klart nej, men frågan är hur det ser ut i framtiden. I The Last of Us är det klimatförändringarna som får svampen att mutera och kunna angripa människor – och det låter ju inte helt omöjligt. Parasiter och andra organismer kan ändra form och beteende för att hitta nya värdar för sin överlevnad. För Ophiocordyceps unilateralis är problemet med människor att de inte har ett beteende som är tillräckligt fördelaktigt för att det ska vara värt besväret. Till skillnad från myror lever människor varken enligt samma, inrutade rörelsemönster eller i miljöer som passar zombie-svampar. Det är de goda nyheterna. De dåliga nyheterna är att det finns andra parasiter som gärna hoppar på oss.

Aggro-parasiten som gillar bajs

OK, så vi riskerar inte att bli hjärn-manipulerade av svampar i den närmaste framtiden men däremot kan vårt beteende påverkas av andra parasiter. Det kändaste exemplet är Toxoplasma gondii, en parasit som gillar att leva i djurs, särskilt katters, avföring. Människor kan få i sig organismen genom att exempelvis äta kött eller sallad som inte tillagats/sköljts ordentligt, dricka förorenat vatten eller hantera kattbajs, inte tvätta händerna och sedan stoppa fingrarna i munnen. Ew! Det som är unikt med toxoplasma är att parasiten kan förändra den infekterades beteende och psykiska tillstånd. Råttor blir till exempel mindre rädda för katter om de blir smittade, och forskning har visat att människor som bär på parasiten kan bli aggressiva eller självmordsbenägna. För de flesta är parasiten ofarlig men för gravida och personer med nedsatt immunförsvar kan den leda till allvarliga problem.

Malaria – gör myggorna sugna på människor

Malaria är en av de dödligaste sjukdomarna i världen. Över en halv miljon människor, framförallt barn, dör av den varje år. Sjukdomen orsakas av en encellig parasit som lever i blod. När malariamyggor suger i sig blodet blir de inte sjuka själva men tappar däremot lusten att bita människor under några veckor. Under den tiden genomgår parasiten förändringar som gör det möjligt att sprida sig till nya värdar. När den är redo höjder den myggans blodtörst och jakten på människor börjar igen.

Mer gore för den intresserade

Om du tycker att zombie-svampen är fascinerande så finns det även andra exempel på ruggiga parasiter ute i naturen. Ta zombiesländan – en vacker, blågrön stekel som främst äter kackerlackor. När den är hungrig angriper den kackerlackan genom att hoppa på den och sticka den med sin gadd. Gadden innehåller ett förlamande gift, varav kackerlackan blir oförmögen att röra på sig. Sedan får den ett stick i nacken där ett annat gift injiceras i hjärnan och som får kackerlackan att maniskt tvätta sig i en halvtimme. Det ger angriparen tid att hitta ett bra tillhåll för sina larver. Efter det tar Zombiesländan tag i den zombifierade kackerlackans ena antenn och leder in den i en håla hon nyss förberett, och här kan sedan hennes larv äta upp den levande inifrån. Nature ain’t always pretty!

Psst.. mer om svampar hittar du i podden och avsnitten I svampskogen del 1 och del 2.