Ett gammalt mysterium

Många antika civilisationer kände till ålen. Vissa åt den, andra använde den för att behandla sjukdomar eller alstra ström. Ingen visste hur den fortplantade sig – egyptierna trodde till exempel att den kom till i mötet mellan solen och Nilen.

Antikens främsta vetenskapsman, Aristoteles, gav sig fan på att lösa mysteriet. Efter grundlig forskning drog han slutsatsen att ålar uppkom spontant när det regnade på lera. Senare teorier menade att ålar förökade sig genom att gnugga loss hudflagor mot klippor, vilket resulterade i nya ålar – eller att de bildades när hästar tappade hår från sina svansar i floder. Leonardo da Vinci lär också haft sina funderingar och placerade hemliga ledtrådar i sina målningar. Jesus och apostlarna äter exempelvis  ål i hans mästerverk “Nattvarden”. Men inte heller da Vinci närmade sig ett svar.

Freud blir tokig

Siegmund Freud hade ett milt uttryckt entusiastiskt intresse för sexualitet och genitalier. Efter att ha studerat zoologi begav han sig som 20-åring till Italien för att en gång för alla reda ut hur ålar fortplantar sig. Han ska ha dissekerat över 400 ålar som han köpte från lokala fiskemän och beskrev i brev till vänner hur han höll på att bli tokig på kuppen. Han drömde om ålar, såg ålar överallt och kunde inte för sitt liv hitta tecken på manliga könsorgan. Till sist lyckades han hitta ett par åltestiklar och ska efter det ha gett upp sitt sökande till förmån för andra studier. Han ska aldrig ha velat prata om fisken igen.

Ett stort genombrott

Ett årtionde senare gjorde en fransk biolog en upptäckt av ren slump. I ett akvarium där han förvarade olika havsväsen fanns en genomskinlig, platt liten varelse kallad Leptocephalus (“tunnhuvud”) som man trodde var en egen, fristående art. Men efter några månader började varelsen ändra skepnad till något som såg ut som en…ål!

Det skulle visa sig att ålen genomgår flera faser från födsel till vuxen ålder och det kan ta upp till 70 år innan den når sin fulla form och till sist får sina fortplantningsorgan. Varje steg i utvecklingen leder till ett distinkt utseende och varje “sort” hade man alltså trott var separata havsdjur. Inte så konstigt att så många stora vetenskapsmän dragit sina långsökta slutsatser!

Det skulle dröja mer än 30 år tills nästa stora genombrott. Den danske biologen Johannes Schmidt, begav sig till på en trålaren och sökte efter ålar i Atlanten. Schmidt lyckades hitta små ålar nära Färöarna,och genom att resa i riktningen där ålarna blev allt mindre hamnade han till sist i Sargassohavet – där han hittade deras häckningsplats. Att den mystiska varelsen skulle komma just därifrån känns passande. Sargasso är omgivet av en serie strömmar och är “ett hav i havet” i Atlanten. Dess västra del ingår i den legendariska Bermudatriangeln, vilket gett upphov till en hel del konspirationsteorier om att ålar är allt från utomjordingar till demoner.

Lösningen på mysteriet…eller?

Idag vet vi att ålen föds i Sargassohavet, simmar tusentals kilometer till Europa och utvecklas i olika steg under sitt liv. Ingen har dock lyckats observera hur själva befruktningen går till så än vet vi inte hur ålen blir till – men vi fortsätter följa de spännande efterforskningarna.

Vill du förkovra dig mer? Patrik Svenssons bok “Ålevangeliet” från 2019 berättar om ålens hela väsen, dess kulturella betydelse och jakten på kunskap om den.